1. Les premières compétitions dans le monde grec : les Jeux sacrés

Après plusieurs siècles, Homère renouvela avec cette tradition dans ses épopées (Les Jeux d'Ulysse).

1.2 L'instauration des Jeux olympiques et de la trêve sacrée

Une rapide évocation des origines des Jeux relève de la gageure. En effet les traditions sont aussi nombreuses que les cités et les auteurs ont contribué à entretenir cette complexité : c'est le cas par exemple du poète Pindare (mort en 438 av. J.-C.) et de l'écrivain Pausanias (II^e siècle ap. J.-C.). Nous retiendrons parmi ces traditions mythologiques celle de Pélops.

On sait par la mythologie, que Pélops, fils de Tantale, avait instauré des Jeux en Élide. La légende raconte qu'il épousa Hippodamie après avoir vaincu son père, Oenomaos, dans une course de char. Pélops régna sur l'Élide et célébra des Jeux à Olympie pour remercier les dieux et pour se purifier du meurtre de son beau-père. Hippodamie créa les Jeux héréens dédiés à la déesse Héra, et réservés aux femmes.

Si les Jeux olympiques sont les compétitions antiques les plus connues, ils ne furent pas les seuls. Existaient un grand nombre de compétitions dont les plus connues et les plus fréquentées étaient les Jeux pythiques, les Jeux isthmiques et les Jeux néméens, compétitions panhelléniques ouvertes à tous les Grecs.

L'origine de ces quatre principaux concours était funéraire, des Jeux ayant à l'origine célébré la mort d'un héros. Les récompenses étaient toujours modestes : le vainqueur reçoit à Delphes une couronne de laurier ou de palmier et quelques pommes, à l'Isthme une couronne de branche de pin, à Némée une couronne de céleri et à Olympie une couronne d'olivier.

Ces Jeux ne se conçoivent, on l'a vu, que dans un monde en paix, les pèlerins, les athlètes, ne pouvant traverser pour accéder aux lieux sacrés des cités en guerre. Les théores chargés d'annoncer les Jeux partent six mois à l'avance. Les athlètes disposent de six mois pour retourner dans leur pays en toute tranquilité.

Les sanctuaires de Némée et de l'Isthme ne furent jamais aussi riches que ceux d'Olympie et de Delphes, peut-être parce que les Grecs ne voulaient pas accroître la puissance de Corinthe et d'Argos qui les géraient, ne redoutant rien par ailleurs de Delphes et d'Élis.

• Les Jeux pythiques, les plus grands Jeux panhelléniques après les Jeux olympiques, se disputaient dans la plaine de Krissa aux alentours de Pytho qui devint Delphes. La légende les attribue à Apollon. Seule des quatre fêtes panhelléniques, Delphes pouvait rivaliser avec Olympie. Car le sanctuaire d'Apollon, s'il comportait les mêmes épreuves athlétiques, devait surtout sa gloire à la Pythie et à ses oracles, et les compétitions d'ordre lyrique y avaient plus d'importance qu'ailleurs.

• Les Jeux isthmiques devaient leur nom au fait qu'ils se déroulaient dans l'isthme près de Corinthe. D'après la légende, les Jeux isthmiques auraient été fondés en l'honneur de Melicertes et de sa mère Inô. Inô, frappée de folie pour avoir refusé de servir de nourrice à Dionysos, se jeta dans la mer avec son enfant : elle se trouve transformée en divinité marine secourable aux navigateurs, tandis qu'un dauphin transporta le corps de Mélicertes sur le rivage. Sisyphe, roi de Corinthe, ensevelit l'enfant et l'honora d'un culte accompagné d'épreuves athlétiques. Ces Jeux se déroulaient tous les trois ans dans le sanctuaire de Poseidon, dont le temple fut construit sur le corps du petit Melicertes.

• Les Jeux néméens, selon la légende, auraient été fondés par Héraclès. Il aurait, dit-on, étouffé de ses mains, au cours de ses douze travaux, le lion du village de Némée, situé à 18 km de Corinthe. Á l'époque classique, on donne pour origine au concours comme aux trois autres sanctuaires, un rite funéraire, puis on placera les Jeux sous le patronage de Zeus. La deuxième et la quatrième année de chaque olympiade, pèlerins et athlètes afflluent vers les cyprès du bois sacré environnant le temple.