Le marathon fut l'épreuve phare des premiers Jeux olympiques d'Athènes : 100
000 spectateurs assistèrent à cette compétition.
Pourtant le marathon est une compétition moderne : il fut créé à l'initiative
de Michel Breal. Mais toute une mythologie s'attache à la bataille de Marathon
gagnée par les Grecs en 490 avant J.-C. contre les Perses. Ces derniers, après
être restés face aux Grecs quelques jours, rembarquèrent une grande partie de
leurs troupes pour les transporter au Phalère, un des ports d'Athènes. Les Athéniens
écrasèrent aussitôt l'arrière-garde et revinrent à marche forcée vers Athènes
pour dissuader l'ennemi de débarquer. Il semble que l'histoire du coureur mort
à son arrivée pour annoncer l'évènement soit une légende. Mais dans l'Antiquité,
cette épreuve n'a jamais eu le succès du stade, la course de vitesse.
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