Violence et répression

En se multipliant et, ainsi en échappant à la sphère du public, les jeux se sont constitués «sur le tas». La plupart d'entre eux étaient des transpositions d'activités coutumières ou des combats guerriers. Cette activité tous azimuts engendrait des actes de violence et les autorités ne trouvèrent d'autres alternatives pour les contrôler que la répression.

Dans les jeux médiévaux, la rixe déclenchée au cours du jeu, ou avec le jeu pour prétexte, fournissait un grand nombre de cas de violence. Elle était souvent aggravée dans ses manifestations car elle entraînait l'opposition violente et parfois armée de groupes, plus que d'individus. Ainsi le 23 mars 1381 une altercation s'éleva dans une taverne car un perdant au jeu de paume n'avait pas honoré sa dette en régalant comme il était convenu les gagnants. Et, un propos en entrainant un autre, on sortit les armes.

Pourtant à cette époque on ne fustigeait pas encore le jeu dans son ensemble : au Moyen Âge le jeu est longtemps resté une activité normale et sans aucun esprit subversif.

Mais, à l'époque moderne, avec l'énorme succès de la joute puis du duel au XVII^e jusqu'au XIX^e, les autorités réagirent avec vigueur : Les lois qui avaient été instaurées contre les duels et qui n'étaient guère respectées furent appliquées avec rigueur par Richelieu (1585-1642). Pourquoi un tel revirement ? On peut avancer deux raisons principales :

parce que la centralisation du pouvoir et l'unité que cherchait à conquérir le roi autour de sa personne rendait possible l'application des lois répressives : la justice royal s'applique à la totalité du territoire français.
Surtout parce que le duel revêt une signifiation politique. La joute du Moyen Âge était pour le chevalier ou le seigneur le moyen de faire valoir sa vaillance. Au XVII^e, avec l'influence croissante de la noblesse de robe, la noblesse d'épée utilisa le duel comme un mode de résistance à ce qui correspondait pour elle à une décadence des valeurs nobiliaires : elle se réfugia donc dans le duel d'honneur où primaient la relation d'homme à homme et la fidélité à la foi jurée. Ainsi en 1627 les comtes de Montmorency-Bouteville et des Chapelles furent décapités pour avoir publiquement et par bravade enfreint l'édit royal interdisant les duels.

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